En quelques semaines, des dizaines de Nigérians ont récemment perdu la vie dans des accidents de bateau à travers le pays. Des biens et des propriétés ont été détruits. Les victimes, principalement des femmes et des enfants en route vers le marché, ont connu une fin atroce lorsque leurs bateaux ont explosé sur les voies navigables. Des dizaines de passagers ont réussi à s'en sortir de justesse grâce aux efforts frénétiques des sauveteurs, en particulier des nageurs qui ont défié les pronostics pour les sauver. Rien qu'au mois de juillet, deux accidents de bateau mortels se sont produits, l'un d'eux dans l'État de Bayelsa, un incident qui a fait plus de 20 morts. Les victimes étaient essentiellement des commerçants en route vers un marché à Yenagoa, la capitale de l'État. Quelques jours après la catastrophe, les corps de certaines victimes n'avaient pas encore été retrouvés. À peine quelques heures après la tragédie, un autre accident de bateau s'est produit dans l'État de Katsina, faisant au moins cinq morts, et de nombreux autres passagers étant portés disparus. Pas moins de 11 personnes ont péri dans un autre bateau de passagers, cette fois dans l'État de Taraba. Samedi dernier, une personne a été confirmée noyée dans un autre accident de bateau dans l'État de Bayelsa.
La perte croissante de Nigérians malheureux qui se déplacent sur les voies navigables met en évidence les risques élevés associés au secteur. L’ampleur de la catastrophe au fil des ans est effrayante. Et, malheureusement, la majorité des citoyens qui résident dans les communautés riveraines n’ont pas d’autres moyens de transport que les voies navigables. De toute évidence, une partie des défis du secteur réside dans les moyens archaïques de transport des passagers. Jusqu’à présent, une grande partie des déplacements sur l’eau se fait avec des canoës en bois mal accouplés et également mal entretenus. Lorsque des bateaux à moteur sont déployés, les opérateurs accordent très peu d’attention aux normes mondiales et aux mesures de sécurité qui devraient susciter la confiance des passagers. Les passagers comptent souvent sur la sécurité divine, une pratique qui est activement mise à mal par le refus des autorités de mettre en place des mesures de sécurité appropriées. En outre, les opérateurs de bateaux chargent leurs navires d’un nombre impossible de passagers et d’une lourde cargaison. Lorsqu’ils prennent la mer à partir de leurs différents points de chargement, il est tout à fait évident qu’il s’agit de catastrophes en devenir. Et les autorités gouvernementales ne sont soit pas présentes du tout, soit là avec l'intention de faire de l'argent rapidement, laissant les opérateurs de bateaux, qui ne sont pas exactement opposés à l'alcool et aux drogues, faire ce qu'ils veulent.
Le plus grand fléau qui afflige le transport maritime dans le pays est sans aucun doute le laxisme et l’indifférence des autorités de contrôle qui devraient normalement garantir le respect des filets de sécurité, des procédures et des procédures dans le secteur. Les plaisanciers obstinés font fi de toute prudence. Il est vrai que certains plaisanciers n’ont que du dédain pour la loi interdisant la consommation d’alcool 12 heures avant d’embarquer sur les voies navigables. Malheureusement, rien de concret n’est fait pour mettre un terme à ces tragédies récurrentes. La vie reprend son cours normal une fois que les clameurs initiales qui accompagnent les accidents se sont apaisées. Les plaisanciers en infraction reprennent leurs habitudes tandis que les fonctionnaires censés les sanctionner s’affairent à ne rien faire. Laissées à elles-mêmes, les familles des victimes d’accidents de bateau se débrouillent seules. Des rapports d’enquête sur les accidents de bateau sont publiés, mais les recommandations qu’ils contiennent sont jetées à la poubelle.
Malheureusement, à la suite des accidents survenus sur les voies navigables, les membres des communautés touchées ont souvent recours à des itinéraires tortueux pendant de nombreuses heures et au prix de dépenses financières énormes pour essayer de se connecter aux marchés où ils peuvent vendre leurs produits agricoles et d'autres marchandises comme les fruits de mer. Il existe de nombreuses communautés dans les États de Lagos, Bayelsa, Rivers et Delta où les gens dépendent uniquement des voies navigables pour se connecter aux villes où la plupart de ce qu'ils produisent attirent facilement les acheteurs.
Les élites, en particulier les élites politiques, ont toujours fait semblant de vouloir supprimer les obstacles à l’accessibilité et à la connectivité. Elles ne parviennent pas à fournir les infrastructures de base aux communautés exposées aux catastrophes sur les voies navigables. Il est désormais temps pour toutes les parties prenantes, y compris les gouvernements à tous les niveaux, de joindre le geste à la parole. Le gouvernement doit faire respecter les règles et réglementations du secteur et accélérer le processus visant à rendre le transport fluvial sûr, facile et pratique. Il doit également construire des routes, là où c’est nécessaire, pour soulager la détresse de la population. Avec de graves inondations dans certaines parties du pays, la nécessité de mettre en place des mesures plus pragmatiques pour sauver des vies ne peut être surestimée. La vie des Nigérians vivant dans les communautés riveraines et utilisant le transport fluvial est sans aucun doute importante.
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