Dimanche 16 novembre, dans une triste fin d’une campagne chaotique, les Super Eagles du Nigeria ont raté la Coupe du Monde de la FIFA 2026 organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique après avoir perdu 3-4 contre les Léopards de la RD Congo aux tirs au but au stade Moulay Hassan de Rabat, au Maroc. En entrant dans le match, les Eagles visaient à assurer le seul ticket de l’Afrique pour les éliminatoires interconfédérations prévues l’année prochaine après avoir perdu le ticket de qualification automatique du groupe C face aux Bafana Bafana d’Afrique du Sud. La rencontre s’est terminée par un match nul 1-1, avec une équipe nigériane fatiguée qui a pratiquement somnambulé pendant la seconde période après avoir réalisé une performance passable en première mi-temps. Après une victoire palpitante 4‑1 en prolongation contre le Gabon en demi-finale, les Super Eagles ont disputé une finale terne. La défaite a été imputée au remplacement de l’attaquant de Galatasaray Victor Osimhen suite à une blessure en première mi-temps et au désastre des tirs au but au cours desquels Calvin Bassey, Moses Simon et Semi Ajayi ont raté leurs tirs, ainsi qu’aux options tactiques de l’entraîneur Eric Chelle et à son incapacité à s’adapter après la sortie d’Osimhen. Il y a également eu des jeux de reproches impliquant la Fédération nigériane de football (NFF), des problèmes financiers et un manque de force mentale.
Les éliminatoires de la Coupe du monde des Eagles sont en effet inoubliables. Lors des matches de la phase de groupes, ils ont disputé un match nul 1-1 contre le Lesotho à Uyo, dans l’État d’Akwa Ibom, en octobre, et un match nul sur le même score contre le Zimbabwe, lors d’un match à l’extérieur. Plus tôt en septembre, ils avaient fait match nul contre les Bafana Bafana à Bloemfontein et enregistré une victoire serrée 1-0 contre le Rwanda à Uyo, une victoire 2-1 contre le Lesotho et, enfin, une victoire 4-0 à domicile contre le Bénin. Lors du deuxième tour des éliminatoires, ils ont battu le Gabon 4 à 1 à Rabat le 13 novembre, avant de s’incliner face à la RD Congo aux tirs au but le 16 novembre. Les triples champions d’Afrique, qui devraient rater deux Coupes du monde consécutives, après avoir également échoué à se qualifier pour l’édition 2022 au Qatar, chercheront désormais à se racheter lors de la prochaine Coupe d’Afrique des Nations 2025 au Maroc.
Réagissant à cette sortie désastreuse, l’ancien président de la Fédération nigériane de football (NFF), Amaju Pinnick, a imputé l’échec des Super Eagles au format révisé des qualifications, arguant que l’équipe se serait qualifiée si la structure de qualification de 2018 était restée en place. S’exprimant à Ikoyi, Lagos, Pinnick a rejeté les affirmations selon lesquelles l’échec des Super Eagles à atteindre la Coupe du monde 2022 reflétait mal son leadership, a souligné plusieurs résultats clés au cours de son mandat comme preuve de progrès, rappelant les victoires contre l’Argentine et la Pologne, ainsi qu’une performance compétitive contre l’Angleterre. Il a également déclaré qu’il avait joué un rôle central dans la négociation du design du maillot actuel de l’équipe nationale avec Nike. C’est bien sûr comme un mauvais ouvrier blâmant ses outils, mais Pinnick parlait avec un visage audacieux.
Une évaluation plus réaliste a cependant été fournie par l’ancien attaquant des Super Eagles, Yakubu Ayegbeni, qui a remis en question l’attitude des attaquants actuels, l’approche tactique de l’entraîneur-chef Eric Chelle et la mauvaise gestion financière persistante du football nigérian, soulignant que seul Victor Osimhen montrait actuellement l’intensité requise pendant les matchs. L’ancien attaquant des Eagles a déclaré : « Quand vous voyez l’alignement, c’est déjà un drapeau rouge. Nous avons quatre attaquants, mais un seul joue comme un « fou », fait de son mieux. Si vous voyez l’agressivité sur le terrain, si vous ne lui passez pas le ballon quand vous êtes censé le faire, il se battra. Et c’est Victor Osimhen. Les autres qui sont là, ils sont juste heureux de porter le maillot nigérian et de dire qu’ils sont des joueurs de l’équipe nationale. » Aiyegbeni a raison, mais son argument peut être étendu à d’autres départements, pas seulement au département avancé. Le milieu de terrain, la défense et les gardiens sont médiocres. En effet, le Nigeria ne semble pas disposer pour le moment d’un gardien fiable et équilibré.
Il est honteux qu’une équipe ayant le pedigree des Super Eagles n’ait pas réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2026. L’équipe présente deux récents lauréats du gong du Footballeur africain de l’année, mais sa campagne a mis à nu bon nombre des problèmes qui assaillent le football nigérian. En effet, même si elle ne manque pas de génie individuel, elle est criminellement insuffisante dans son ensemble. Le fait est tout simplement que les Aigles ne participeront pas à la Coupe du monde 2026 parce qu’ils n’ont pas mérité le droit d’y être. Il est vrai que les fans de football du monde entier aimeraient naturellement voir les Super Eagles comme l’une des équipes représentant l’Afrique à la fête mondiale du football, mais l’équipe a abordé les matchs avec une sorte d’attitude décontractée qui porte un préjudice incroyable à l’image et au prestige du football nigérian. Et tel qu’il est actuellement constitué, il ne serait pas allé bien loin dans le tournoi. De toute façon, elle ne se serait même pas qualifiée pour les éliminatoires interconfédérations si l’Érythrée ne s’était pas retirée des éliminatoires du groupe E, un facteur qui a favorisé la qualification du Nigeria pour les éliminatoires de la Coupe du monde. Tout au long de la campagne, la cohésion de l’équipe a été faible, et rien ne semblait sûr même lorsque les Eagles avaient pris une avance méritée. Dans de nombreux cas, ils semblent avoir choisi de donner à l’opposition de véritables chances d’égaliser. Les Nigérians espérant frénétiquement voir les maillots colorés des Eagles exposés lors de la finale 2026 ont certainement été déçus des résultats.
Si le Nigeria ne veut pas rater la phase finale de la Coupe du monde 2030, il doit réinventer la roue. L’équipe et son département de coaching doivent être remaniés. Et la NFF doit mettre de côté ses échecs habituels et veiller à ce que les Aigles n’organisent pas de manifestations avant les matchs majeurs, comme cela s’est produit juste avant que les Aigles n’affrontent le Gabon en séries éliminatoires. Place à la NFF.
