La bousculade la plus meurtrière survenue en Inde depuis plus d'une décennie a fait 121 morts lors d'un rassemblement religieux hindou extrêmement fréquenté.
Selon un rapport de police, plus de 250 000 personnes ont assisté à l'événement dans l'État de l'Uttar Pradesh, dans le nord de l'Inde, soit plus du triple des 80 000 personnes autorisées par les organisateurs.
Des personnes sont tombées les unes sur les autres en dévalant une pente dans un fossé inondé, ont indiqué des témoins.
« Tout le monde – la foule entière, y compris les femmes et les enfants – a quitté le lieu de l'événement en même temps », a déclaré l'officier de police Sheela Maurya, 50 ans, qui était en service mardi pendant qu'un prédicateur hindou populaire prononçait un sermon.
« Il n’y avait pas assez de place et tout le monde est tombé les uns sur les autres. »
Presque toutes les victimes étaient des femmes, ainsi que sept enfants et un homme.
Les autorités ont suggéré que la bousculade avait été déclenchée lorsque des fidèles avaient tenté de ramasser de la terre sur les pas du prédicateur, tandis que d'autres ont accusé une tempête de poussière d'avoir déclenché la panique.
Certains se sont évanouis sous la force de la foule, avant de tomber et d'être piétinés, incapables de bouger.
Le centre de gestion des catastrophes de l'État de l'Uttar Pradesh, le Bureau du Commissaire aux secours, a publié une liste des morts mercredi matin.
Il a indiqué que 121 personnes avaient été tuées.
Les incidents mortels sont fréquents dans les lieux de culte lors des grandes fêtes religieuses en Inde, dont les plus grandes incitent des millions de fidèles à faire des pèlerinages vers des lieux saints.
Chaitra V., commissaire divisionnaire de la ville d'Aligarh, dans l'État de l'Uttar Pradesh, a déclaré que la panique avait commencé lorsque « les participants quittaient le lieu lorsqu'une tempête de poussière a aveuglé leur vision, provoquant une bagarre ».
Mais le secrétaire en chef de l'Uttar Pradesh, Manoj Kumar Singh, a déclaré aux journalistes après avoir visité le site que les fidèles s'étaient précipités pour se rapprocher du prédicateur.
« On m'a dit que les gens se sont précipités pour toucher ses pieds et ont essayé de ramasser de la terre, et une bousculade a eu lieu », a déclaré Singh, selon le quotidien Indian Express.
« De nombreuses personnes sont tombées dans un égout voisin ».
A l'aube mercredi, quatre corps non identifiés gisaient sur le sol d'une morgue de fortune à l'hôpital de la ville voisine de Hathras.
Aux urgences de l'hôpital, Sandeep Kumar, 29 ans, était assis à côté de sa sœur blessée, Shikha Kumar, 22 ans.
« Une fois l'événement terminé, tout le monde voulait sortir rapidement, et c'est ce qui a provoqué la bousculade », a déclaré Sandeep.
« Elle a vu des gens s’évanouir, se faire écraser. »
Le Premier ministre Narendra Modi a annoncé une indemnisation de 2 400 dollars aux proches des personnes décédées et de 600 dollars aux personnes blessées lors de « l’incident tragique ».
Le président Droupadi Murmu a déclaré que ces décès étaient « déchirants » et a présenté ses « plus sincères condoléances ».
Le ministre en chef de l'Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, qui est également un moine hindou, a exprimé ses condoléances aux proches des personnes tuées et a ordonné une enquête sur ces décès, a déclaré son bureau.
Les rassemblements religieux en Inde ont un triste bilan en matière d’incidents mortels causés par une mauvaise gestion des foules et des manquements à la sécurité.
En 2008, 224 pèlerins ont été tués et plus de 400 blessés lors d'une bousculade dans un temple situé au sommet d'une colline dans la ville de Jodhpur, au nord du pays.
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