La United States National Traffic Cuellers Association a révélé que le pays est confronté à une pénurie critique de contrôleurs de la circulation aérienne, qui se classe parmi les pires déficits en près de 30 ans.
Le déficit a conduit à des heures supplémentaires excessives, de nombreux contrôleurs travaillant «six jours par semaine, 10 heures par jour – pendant des années à la fois», a déclaré le président de l'Union, Nick Daniels, devant un sous-comité de la maison.
Le pays a besoin de plus de 3 000 nouveaux contrôleurs de la circulation aérienne pour atteindre des niveaux de personnel sûrs, a-t-il déclaré, car les récents incidents aéronautiques ont mis en évidence la pression sur les contrôleurs épuisés.
« Ce qui est nouveau – ou plus problématique ou plus courant maintenant – est l'utilisation d'heures supplémentaires », a déclaré Michael McCormick, professeur et coordinateur de la gestion du trafic aérien à l'Embry-Riddle Aeronautical University. Il a noté que les plus grandes installations ont le plus gros de ce problème.
Selon un rapport spécial de CNN, les préoccupations concernant le personnel ont été exacerbées par des accidents de haut niveau. En janvier, un jet commercial et un hélicoptère militaire sont entrés en collision près de l'aéroport national de Ronald Reagan Washington, tuant 67 personnes.
Alors que la cause est toujours enquête, CNN a confirmé qu'un contrôleur gérait à la fois le trafic aérien local et le trafic d'hélicoptères à l'époque. De plus, une collision proche en 2023 a été liée à un contrôleur distrait par un troisième avion, bien que les pénuries de personnel n'étaient pas explicitement citées dans le rapport.
Pour lutter contre la crise, le gouvernement fédéral a annoncé des augmentations de salaire pour les nouvelles embauches et les processus d'embauche rationalisés.
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Cependant, des restrictions d'âge strictes limitent le pool des candidats, car toute personne de plus de 31 ans n'est pas éligible à postuler. Les contrôleurs de la circulation aérienne doivent prendre leur retraite à l'âge de 56 ans, ce qui signifie que beaucoup quittent la profession des années avant l'âge de la retraite standard.
McCormick a expliqué les exigences cognitives du travail, comparant le contrôle du trafic aérien à une version tridimensionnelle de Tetris, obligeant les contrôleurs à mémoriser de grandes quantités de données.
«Vous fournissez également des services de contrôle d'approche (à) tous ces aéroports. Donc, tout ce qui doit être mémorisé… vous ne pouvez pas perdre de temps et d'énergie à chercher quelque chose ou à essayer de se souvenir de quelque chose », a-t-il déclaré.
Le ministère de l'efficacité du gouvernement (DOGE), dirigé par Elon Musk, a exhorté les contrôleurs de la circulation aérienne à la retraite à retourner au travail.
« Il y a une pénurie de contrôleurs aériens de premier ordre », a déclaré Musk sur X. « Si vous avez pris votre retraite, mais que vous êtes ouvert à retourner au travail, veuillez envisager de le faire. »
Cependant, la loi fédérale oblige la retraite à 56 ans, avec seulement de rares dérogations permettant de travailler jusqu'à 60 ans. De nombreux contrôleurs choisissent de prendre leur retraite tôt en raison de pensions généreuses, a noté McCormick.
Malgré les efforts visant à stimuler l'embauche, moins de 10% des candidats répondent aux exigences strictes de la Federal Aviation Administration, qui comprennent des autorisations médicales et de sécurité rigoureuses et un processus de formation intensif d'une durée jusqu'à trois ans.
« Il faut deux à trois ans pour obtenir un contrôleur d'être qualifié … juste pour entrer dans le travail », a déclaré Daniels. Le syndicat a indiqué qu'environ 41% des contrôleurs de la circulation aérienne travaillent actuellement des semaines de 60 heures, avec seulement des week-ends de 24 heures avant de commencer un autre calendrier exténuant.
McCormick a attribué la pénurie en cours à des facteurs tels que Covid-19, les ralentissements économiques et les fermetures du gouvernement, avec l'embauche et la formation de broyage à chaque fois que le gouvernement ferme. Un arrêt potentiel du 14 mars pourrait aggraver la crise, a-t-il averti.
Le secrétaire aux transports, Sean Duffy, s'est engagé à «suralimenter l'embauche de contrôleurs de la circulation aérienne». La fenêtre d'embauche est ouverte jusqu'au 17 mars, avec un salaire de départ pour les stagiaires de l'Académie passant de 17,61 $ à 22,61 $ l'heure.
Les contrôleurs certifiés peuvent s'attendre à gagner plus de 160 000 $ en trois ans. La FAA a également réduit son processus d'embauche de huit étapes à cinq, visant à se raser quatre mois de réduction des temps de recrutement.
Alors que la FAA a dépassé son objectif d'embaucher 1 800 contrôleurs en 2024, le plus élevé en près d'une décennie, McCormick a souligné la nécessité d'une action supplémentaire, notamment en recrutant des élèves du secondaire pour accroître l'intérêt à long terme pour la profession. « Cela va prendre du temps », a-t-il déclaré. «Il faudra des années pour combler cette lacune.»
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