ARUSHA: Les scientifiques préviennent que l’incapacité d’agir rapidement pour protéger la rivière Monik dans le district de Ngorongoro pourrait conduire à une restauration environnementale coûteuse à l’avenir, alors que de nouvelles recherches montrent les premiers signes de stress écologique lié à l’agriculture, à l’élevage et à d’autres activités d’utilisation des terres le long de son bassin versant.
L’avertissement provient d’une étude menée par des chercheurs dirigés par Mussa Paul, Tumpale Mwakasangula et Hassan Mrutu du Water Institute (WI) et Isabela Mkude de l’Université ouverte de Tanzanie (OUT), qui ont évalué les changements saisonniers et spatiaux de la qualité de l’eau le long du fleuve.
Bien que la rivière Monik réponde toujours aux normes de qualité de l’eau fixées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Bureau tanzanien des normes (TBS), les chercheurs préviennent que cela ne signifie pas que la rivière est exempte de risques.
Les lignes directrices de l’OMS sur la qualité de l’eau sont des références sanitaires internationales utilisées pour évaluer si l’eau est sûre pour l’usage humain, en particulier pour la consommation humaine et à des fins domestiques. Ils fixent des limites en matière de nutriments, de pollution organique et de contamination microbienne afin de prévenir les risques pour la santé. Les normes du TBS, quant à elles, sont les seuils réglementaires nationaux de la Tanzanie utilisés pour déterminer la qualité de l’eau acceptable pour la sécurité environnementale et l’usage public dans le pays.
Dans les deux cas, l’eau qui se situe dans les limites est considérée comme sûre ou acceptable, mais les scientifiques soulignent que les tendances au fil du temps sont tout aussi importantes, en particulier lorsque les indicateurs commencent à augmenter même s’ils restent dans les seuils autorisés.
Dans le cas de la rivière Monik, les chercheurs affirment que l’augmentation des niveaux de sédiments, de nutriments et de matière organique pendant la saison des pluies indique une pression croissante sur l’écosystème.
« Les résultats indiquent que l’élevage, la déforestation, l’agriculture et d’autres activités humaines contribuent au transport de nutriments, de sédiments et de matière organique dans la rivière par le ruissellement de surface », déclarent les chercheurs.
L’étude a révélé que la qualité de l’eau se détériore davantage pendant la saison des pluies, lorsque le ruissellement entraîne des particules de sol, des engrais et des déchets organiques dans la rivière, augmentant ainsi la turbidité et les niveaux de pollution organique.
Il identifie également une configuration spatiale claire, avec des indicateurs de qualité de l’eau augmentant depuis l’amont jusqu’aux sections médianes où les activités humaines sont concentrées, avant de s’améliorer en aval où la pression est plus faible.
Selon les chercheurs, ces tendances montrent un changement progressif de l’équilibre écologique plutôt qu’une variation aléatoire, avertissant qu’une pression continue pourrait accélérer la dégradation si aucune mesure n’est prise.
« La rivière se situe toujours dans des limites acceptables, mais les variations observées indiquent une pression croissante des activités humaines qui nécessitent des interventions de gestion immédiates », note l’étude.
Malgré ces signes avant-coureurs, les chercheurs soulignent que la rivière Monik n’est pas encore fortement polluée mais qu’elle subit un stress environnemental modéré qui peut encore être inversé grâce à des mesures préventives.
Les experts en environnement affirment que retarder l’intervention pourrait augmenter considérablement les coûts futurs. Juma Daudi, spécialiste des ressources en eau basé à Arusha, a noté qu’une fois que les systèmes fluviaux se dégradent au-delà d’un certain point, leur restauration nécessite des travaux d’ingénierie à grande échelle, des programmes de réhabilitation à long terme et des investissements financiers soutenus.
« Lorsque la dégradation devient visible, les gouvernements sont contraints à des interventions coûteuses telles que la reconstruction des berges des rivières, l’élimination des sédiments et l’amélioration du traitement de l’eau. Empêcher cette étape coûte bien moins cher que de la corriger plus tard », a-t-il déclaré.
Pour éviter de tels résultats, l’étude recommande la restauration immédiate de la végétation le long des berges des rivières afin de créer des zones tampons riveraines qui filtrent les polluants et stabilisent les sols.
Il appelle également à un contrôle plus strict de l’accès du bétail aux berges des rivières via des points d’eau désignés et des sources d’eau alternatives, arguant que le pâturage incontrôlé augmente les risques d’érosion et de contamination.
Des pratiques agricoles améliorées, notamment une utilisation contrôlée des engrais et des méthodes de conservation des sols, sont également recommandées pour réduire le ruissellement en cas de pluie.
Les chercheurs appellent en outre à une sensibilisation accrue du public aux impacts de la déforestation, de la récolte du sable et de la culture des berges des rivières, ainsi qu’à une surveillance régulière des tendances de la qualité de l’eau.
Ils recommandent également le développement de sources d’eau alternatives telles que des forages et des puits pour réduire la dépendance directe à l’égard du fleuve.
Les défenseurs de la conservation préviennent que la pression continue sur les rivières d’alimentation comme Monik pourrait éventuellement affecter les écosystèmes en aval liés au lac Natron, une zone humide d’importance écologique internationale.
Jane Huruma, une militante de la conservation, a déclaré que l’application des réglementations environnementales reste faible malgré les preuves scientifiques croissantes.
« Les connaissances sont déjà là. Ce qui manque, c’est une application cohérente et un réel engagement au niveau communautaire. Sans cela, ces recommandations resteront sur papier », a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté que, comme le notent les chercheurs, Monik River se trouve à un point de décision critique où une action préventive pourrait encore garantir sa santé à long terme, tandis qu’un retard pourrait augmenter considérablement le coût et la complexité de la restauration future.
La rivière Monik fait partie du système de captage du lac Natron, un bassin écologique sensible qui abrite des zones humides et une biodiversité d’importance mondiale. Les scientifiques ont déjà averti que la dégradation des rivières d’alimentation du système pourrait perturber l’équilibre écologique en aval si elle n’est pas traitée rapidement.
