Bonjour, Tony! – Nigéria

En juin 2006, lorsque j’ai emménagé à Enugu, ce fut un énorme choc culturel pour ma famille et moi. Un exemple devrait être convaincant du choc. Quelques jours après notre arrivée, j’ai emmené mon fils de trois ans rencontrer mon camarade de classe d’Unilag, Dan Nwomeh, et ses amis à l’hôtel présidentiel. En les apercevant, le pauvre garçon se prosterna à quatre pattes. Apparemment consternés par ce spectacle, les amis de Nwomeh ont éclaté de rire. Terrifié par ce qu’il percevait comme un rejet, mon fils a pleuré. De retour à la maison, je l’ai emmené suivre un tutoriel sur les normes et croyances interculturelles. « Vous avez quitté le pays Yoruba où se prosterner devant les aînés est un code social obligatoire. Ici, tout ce que vous faites est d’offrir des salutations polies », lui ai-je dit. À partir de ce jour, il s’est adapté.

Quelques années plus tôt, en 1996, j’étais totalement troublé par ce que je considérais comme un acte odieux de la part de mon voisin, un jeune couple né dans l’État de Benue. Je suppose que la tribu du couple était Idoma. Je suis arrivé dans mon appartement d’une pièce et on m’a annoncé que leur fils, Oche, qui était malade, était décédé. Alors que je pleurais, me préparant à les rencontrer pour leur présenter mes condoléances, j’ai entendu des cliquetis de bouteilles et de lourds chants de célébration. Quand je suis entré dans leur salon, le spectacle qui m’a été présenté était terrifiant. De l’igname pilée et un assortiment de boissons étaient proposés. Les invités et la famille du défunt enfant avalaient les deux comme s’ils venaient de gagner une tombola. J’ai pris mon excuse et j’ai disparu.

À Enugu, d’autres chocs culturels m’attendaient. Lors des conversations, les subordonnés du bureau ont volontairement ajouté le préfixe « Frère » qui accompagne de tels échanges dans l’ouest du Nigeria. À l’inverse, j’ai découvert que les Igbo sont très respectueux dans d’autres domaines. Dans les rues d’Enugu, j’ai reçu les salutations d’Adam, jeunes et vieux, qui ne me connaissaient pas. C’est une habitude qui est en train de disparaître rapidement au pays Yoruba. Les plus jeunes passent devant vous sans bruit de sabot.

Lorsque la semaine dernière, l’homme d’affaires milliardaire et président du groupe UBA, Tony Elumelu, a corrigé une stagiaire diplômée qui l’avait salué avec désinvolture en l’appelant « Tony » lors d’une session interactive, cela a provoqué des affirmations et des demandes reconventionnelles virales. La jeune femme avait salué Elumelu « Bonjour, Tony ». Bien que la pieuvre commerciale ait d’abord abordé cette salutation avec un sourire, pensant qu’elle avait dit « Toyin ? après clarification, il l’a agréablement arrêtée et lui a dit : « Non, tu ne m’appelleras pas Tony. Je ne le suis pas… tu m’appelleras M. Elumelu ou TOE [Tony Onyemaechi Elumelu] ou Président. Je ne souscris pas à ce genre de vie Oyinbo.

L’échange s’est rapidement propagé comme un feu de brousse dans l’harmattan. Alors que beaucoup ont soutenu Elumelu sur la nécessité de maintenir les valeurs traditionnelles africaines de respect de l’ancienneté, même dans le monde de l’entreprise, d’autres ont estimé que la correction d’Elumelu était une réprimande pour un stagiaire nerveux perçu comme victime du trac.

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D’autres, comme Omoyele Sowore, voyaient deux poids, deux mesures. Une vidéo d’un engagement antérieur d’Elumelu avec un étudiant de l’Université de Stanford qui l’appelait cavalièrement « Tony » a été utilisée pour illustrer cette affirmation. Il a été démontré plus tard qu’Elumelu avait donné à la jeune stagiaire de l’UBA le bloc-notes et les conseils nécessaires dans son passage de TikToker à une équipe de l’UBA.

Les deux partisans ont, à mon avis, de solides arguments. Je soupçonne que cette jeune femme a dû être harcelée par la tradition d’entreprise des banques et peut-être par le personnel de l’UBA, qui, s’excusant auprès du chef Rotimi Williams et de sa bataille contre la « mort de Simply Mister » du journal The Guardian des années 1980, selon laquelle tout le monde était appelé « simplement par leur prénom ».

Le plus grand atout des Noirs et de l’Afrique en particulier est notre tradition et notre culture. Malheureusement, ils meurent. Je me souviens quand, en 2006, Ebeno Topsy, le chef Ebenezer Babatope, a rendu une visite de courtoisie au gouverneur de l’État d’Enugu. Après l’avoir rencontré en pleine lumière du monde, je lui ai donné un dòbálè à quatre pattes que de nombreux spectateurs du Lion Building ne pouvaient pas comprendre. J’étais très fier de moi. Je suppose qu’Ebeno l’était aussi.

Je pense qu’Elumelu a bien fait de souligner les valeurs de l’Afrique lors de cet événement. Le fait qu’il ait reçu avec enthousiasme les mêmes salutations à Stanford n’a pas d’importance. C’est parce que là-bas, il était à Rome et qu’il avait besoin de faire comme les Romains. Mais voici l’Afrique. Nigeria. Comme des vidéos virales l’ont également confirmé, même la mémorialiste et essayiste américaine Maya Angelou a emprunté la route d’Elumelu. Dans un enregistrement de 1990 de l’émission télévisée People Are Talking, Mme Angelou a été surprise lorsque Kim Watts, une membre du public âgée de 20 ans nommée Kim Watts, a commencé sa question en la désignant sous le nom de « Maya ». Pas du genre à souffrir volontiers des imbéciles, Angelou a arrêté cette descente et a dit : « Et d’abord, je suis Mme Angelou. Je ne suis pas Maya… vous n’avez pas le droit de venir vers moi et de m’appeler par mon prénom. » Comme Elumelu, elle a cependant plus tard présenté ses excuses à Watts pour cette brève explosion, n’hésitant jamais un seul instant à souligner le noyau de respect et de discipline qui devrait être le point fort de toutes les générations.